瑞士联邦，地处中欧，面积4.1万平方千米，人口860万人，是一个标准的地理小国。瑞士是一个地处内陆的内陆国，地形以山地为主。瑞士南部为阿尔卑斯山区，中北部为高原，西北部为汝拉山脉，平均海拔约1350米，有“欧洲屋脊”之称。阿尔卑斯山有82座山峰海拔超过4000米，其中48座位于瑞士。全境海拔2000米以上的山峰，共有3350多座，可谓“群山之国”。
瑞士虽然是一个内陆国，但距海并不远。瑞士与地中海之间的最近处仅有150多千米，距离大西洋的最近点则只有500多千米。由于瑞士距海不远，且处于西风带，地形以山地高原为主，因此降水丰富。瑞士3/4的地区年降水量超过1000毫米，阿尔卑斯山区迎风坡的降水量超过2000毫米。由于降水丰富，且有很多海拔4000米以上的山峰，因此瑞士境内的阿尔卑斯山地冰川发育显著。
丰沛的降水，众多的冰川，为河流的发源提供了保证。欧洲的名河莱茵河和罗讷河都发源于瑞士中南部的阿尔卑斯山区，欧洲第二大河多瑙河上游第一大支流因河，以及意大利第一大河波河的众多支流，也发源于瑞士境内。从瑞士境内发源的河流，贯穿了欧洲大陆的东西南北，因此瑞士当之无愧的可以称之为“欧洲水塔”。
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有趣的是，瑞士的民族分布与发源于瑞士的四大河流呈现一致性。莱茵河流域主要是德意志人，罗讷河流域主要是法兰西人，波河流域则基本是意大利人，而罗曼采人则主要分布于因河流域。瑞士主要的四个民族，呈现各据一河的态势。
瑞士的民族分布图
由于瑞士地形以山地高原为主，各河的比降较大，因此水力资源丰富。近现代以来，瑞士的水力资源已经充分开发，为瑞士这个山地小国的工业发展，作出了重大贡献。因此瑞士虽处于内陆，但其工业仍然十分发达。瑞士的仪器仪表、精密机械、医药化工和食品工业，在世界范围都据有重要地位。
这些河流原本都不能通航，但随着近现代的治理，其航运功能在不同程度上得到了发挥。其中因河和波河各支流只能航行游船，罗讷河可以航行小型货船。而莱茵河的航运功能则得到了充分发展，千吨级海轮可从瑞士的巴塞尔直达欧洲北海。这些河流的航运功能，也为瑞士的经济发展，作出了重要贡献。莱茵河畔的巴塞尔，借助莱茵河水运，发展成为瑞士主要的工业基地。